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A qualidade na saúde tem algumas características que a diferenciam de outros sectores — é orientada para as necessidades, e não simplesmente para a procura, é de carácter pró-activo e é vista em conjunto com outros atributos dos cuidados de saúde. Neste contexto, o objective último de um sistema de qualidade é a melhoria contínua da qualidade em saúde.

O ponto de partida para o desenvovimento de uma abordagem sob o ponto de vista da qualidade em saúde situa-se na segunda metade da década de 80, através de um conjunto de actividades promovidas pela Escola Nacional de Saúde Pública e pela Direcção-Geral dos Cuidados de Saúde Primários.

Após várias iniciativas, tanto no âmbito dos cuidados hospitalares como no dos cuidados de saúde primários, que tiveram lugar durante a década de 90, define-se em 1998 um «sistema de qualidade na saúde», cujas referências mais significativas são o Conselho Nacional da Qualidade e o Instituto da Qualidade em Saúde (IQS). Pela primeira vez é inscrita no Quadro Comunitário de Apoio — Programa Operacional da Saúde — Saúde XXI — uma importante dotação financeira para uma política de promoção da qualidade em saúde.

Entre as iniciativas que recentemente tiveram lugar e aquelas que estão em curso ressalta o projecto sobre «monitorização da qualidade organizacional dos centros de saúde» (MoniQuOr).